「君臨者よ。血肉の仮面・万象羽搏き・ヒトの名を冠す者よ。焦熱と争乱・海隔て逆巻き南へと歩を進めよ。破道の三十一！赤火砲！」
「君臨者よ。血肉の仮面・万象羽搏き・ヒトの名を冠す者よ。真理と節制・罪知らぬ夢の壁に僅かに爪を立てよ。破道の三十三！蒼火墜！」
紅い炎と蒼い炎がぶつかり相殺される。
は笑みを浮かべた。
「強いね！ルキア！」
「もな！」
業務が終わると、とルキアは十番隊隊舎裏で修行をした。
競い合い、互いを高め合った。
「休憩しようか」
「ああ。そうだな」
二人は一時休憩することにした。
はあらかじめ用意していたお茶と茶菓子をルキアの前に出す。
のんびりと時間が流れていく。
「私ね！席官になったんだ！十席だよ！」
「すごいではないか！おめでとう！」
「ありがと。ルキアもすぐに席官になれるよ。ルキアのほうが鬼道の実力は上だし」
「…いや。そんなことはない。私はまだまだだ」
「ルキア……」
以前からはルキアが席官でないことに疑問を抱いていた。
一緒に修行をしているからはルキアの実力をよく知っている。
間違いなくルキアは席官クラスの実力を持っている。
それなのに、ルキアが席官になれないのはなぜだ？
誰かがそうならないようにしているのか？
そうだとすれば何のために？
分からないことが多すぎる。
「？どうした？」
「ううん！なんでもない！」
がそんなことを考えていたら、ルキアが不安そうに尋ねてきた。
心配を掛けてしまったようだ。
すぐには笑顔になる。
「そういえば、最近よく十番隊の話を耳にするが、真実なのか？」
「あー。新しい隊長が就任するっていうやつ？」
「ああ。何処もその噂で持ちきりだ」
ルキアの話を聞いて、は納得した。
最近、他の隊士から見られているような気がしたのは、そのせいだったのだ。
噂好きな周囲に呆れて、ため息が出てしまう。はルキアに話した。
「本当だよ。もうすぐ正式に就任されるみたい」
「やはりそうなのか！どんな人なのだ？」
「まだ会ったことないから分からないんだけど、かなり若いみたい」
「そうなのか。だが、隊長に就任するということは、卍解を会得したということだろう？」
「うん。そうなんだよね」
史上最年少だという未だ見ぬ新しい十番隊隊長。
どんな人だろうと思う。
早く会いたいと願う。
「？」
またボーっとしてしまったようだ。
は慌てて話を変える。
「そういえば、この前、副隊長に修行をつけてもらったんだよね？どうだった？」
「……あぁ。とても有意義な時間だった」
そう言って、ルキアは小さく笑みを浮かべる。
『何か良いことがあったんだ』と、は思った。
ルキアがとても幸せそうに笑っている。
十三番隊副隊長・志波海燕はルキアにとって理想の上司であり、心から尊敬している人だ。
ルキアからよく話を聞いているから知っている。
海燕と話をしているルキアを遠くから見たこともある。
そのときのルキアはすごく幸せそうで、でも、少し切なそうに、少し苦しそうに、海燕を見つめていた。
海燕は本当に大切な人なんだと思った。
だから、ルキアは危ういと感じた。
「ルキア。約束して？」
「なんだ？」
ルキアはすごく心配そうにを見ている。はそんなルキアに、とても真剣に、言う。
ルキアにどうしても言いたいことがあった。
「もし何かあったら、もしどうしようもなかったら、私を呼んで」
「……？」
はよく分からない不安に駆られていた。
消えることも無く、大きくなっていく。
何か悪い予感がする気がする。
自分ではなく、ルキアに対して。
それが何なのか、には分からない。
分からないから回避することもできない。
それでも、何もしないなんてことはできない。
「分かった。約束する」
そう言うと、ルキアは笑った。
を安心させるように、の心が晴れるように、ルキアは笑う。
ルキアの優しさが嬉しかった。
ようやくも笑うことができた。
「案ずるな。大丈夫だ」
「うん。ありがと。ルキア」
が感じた不安。
それはこれから起こることの前兆だった。己自身への警告だった。
だが、はその意図が分からずにいた。
がそのことに気付くのは、もう少し先のこと…。
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