朽木ルキアの処刑、旅禍の侵入、未曾有の大混乱に陥った瀞霊廷。
それら全ての元凶である奴らが姿を消して、月日は流れた。
今回の騒乱で壊れた建物のほとんどは修復し、護廷十三隊の隊士たちが受けた傷は回復した。
だが、それでも癒えないモノはある。たぶんもう二度と戻らない。
最近、松本の不安そうな眼差しを見ることが多くなった。
隊舎を歩くたびに、隊士たちに会うたびに、声をかけられるようになった。
何故なのか、原因はすぐに思い浮かんだ。俺が笑わなくなったからだ、と。
俺は"あの日"から一度も笑っていない。
口の先を上げたりしたが、どうやっても笑顔にはならなかった。
松本や部下たちを苦しめていると分かっていても、今の俺にはどうすることもできなかった。
そんな自分自身が嫌になっていたとき、に言われた。
「笑いたくないなら笑わなくていいんです」
花が咲いたように明るい笑顔、母親のような優しい瞳。
そんなを見ただけで、胸の辺りがチリッと痛むのが分かった。
「笑いたいときに笑ってください」
『笑いたいときは素直に笑っていいんだよ』
のと重なって聞こえた、声。あのときとほとんど同じ言葉。
たぶんあのときと全く同じ気持ち。唯一違うのは、それを言った奴。ただ、それだけ。それだけなのに。
「……ちょっと外出てくる」
「えっ？たい…」
最後まで聞かず、瞬歩でその場をあとにした。
行くあてのない俺は、ひたすら瞬歩で移動する。少しでも遠くに行きたかった。から離れたかった。
そうしないと、のことをアイツの名前で呼んでしまいそうだった。
馬鹿か、と思う。
とアイツは全然違う。容姿も、関係も、似てるところなんかない。
そんなことは分かっているし、重ねて見るなんてことしたくもない。
なんだか無性に腹が立ってきた。俺の内で黒くて冷たい気持ちがぐるぐる回っている。
何でアイツじゃないんだ、と。それは、自分のそばにいるのがで、アイツじゃないことに対して。
何でアイツなんだ、と。傷付いて目を覚まさないのがアイツで、はなんともないことに対して。
自分勝手で、醜い感情だ。そんなこと考えている自分が嫌だった。
周りに誰もいないことを確かめて、ようやく立ち止まった。
荒い息がしばらく続く。瞬歩を乱用したせいか、自分を落ち着かせるためか、分からなかった。
「……雛森」
あの日から一度も目を覚まさないアイツ。
何度、総合救護詰所に足を運んでも、床に伏せるアイツを見るばかり。
ずっと眠り続けている理由はひとつしか思い浮かばなかった。
それ以上、余計なことを考える前にその場を退散しようとしたが、
「言葉をかけてやってはくれませんか」
ずっとアイツを見つめていた俺に、卯ノ花はそう言った。
アイツは自分を必要とする誰かの声を待っている、と。
だが、それを聞いても俺は言葉をかけることはできなかった。今の俺にかけてやれる言葉はないから。
「……俺は…」
守りたいと思った。守ると自分に誓った。それなのに、守れなかった。
自分自身の弱さを呪った。そして、傷付けた奴を恨んだ。
「……藍染…」
今、俺の内にある黒くて冷たい、負の感情。
これほど人を憎いと思ったことはない。これほど人を殺したいと思ったことはない。
俺は藍染を殺す。刺し違えてでも、必ず殺してやる。
そうしなければ、笑えるはずがない。笑うことなんかできやしない。
そう、自分の心に決めた。迷いはない、はずだった…。
『隊長！』
刹那、声が聞こえた。
誰もいないはずなのに、はっきりと声が聞こえた。
それが記憶の中にある声だということは分かった。だが、それが誰の声か分からなかった。
終