「い…一護…。…。聞くが…これからどうする気だ…？これ程の目の前で上手く姿を晦ませる方法など…」
「逃げる」
「む…無理だ！相手は隊長だぞ！！逃げ切れる訳が…」
「じゃあ全員倒して逃げるさ」
気持ちいいほどはっきり言う一護に、は驚いたが無理だとは思わなかった。
今の自分なら、何でもできるような気がした。
それは、一護のおかげだった。
眼差しから、言葉から、一護の力が流れ込んできた。
すると、一護はのほうを見て、尋ねる。
「。ルキアを連れて逃げられるか？」
「んー。ルキアを抱えて逃げるのは無理だね…」
ここから早く逃げるには、ルキアを抱えるのが一番いい方法だ。
けれど、ルキアよりも小さいがそれをするのは不可能だ。
は曼珠沙華に頼もうとしたが、やめた。
味方が近付いているのを感じたから。一人はすぐそこまで来ている。
それは……。
「恋次！！！」
「ルキア！！！」
体中包帯を巻かれて、恋次がやってきた。
白哉に挑み、敗れたことは知っていた。
霊圧が消えて、弱々しい魄動しか感じられなくて、心配した。
治療してくれた花太郎に、花太郎を呼んでくれた理吉に、は心から感謝した。
「恋次君、無事で良かった…」
「良かった！生きておったのだな、恋次！！良かっ…」
恋次を見て安堵するとルキア。
だが……。
「恋次！」
一護は違った。
恋次の名を呼び、片腕――ルキアを抱えているほう――を上げた。
それを見て、は無性に嫌な予感がした。
それはルキアと恋次も同じようだ。
三人とも『まさか』と思いながら、そうでなければいいと願っていたが、表情を強張らせている。
けれど……。
「受け取れっ！！！」
その『まさか』だった。
上げていた腕を振り下ろす一護。
恋次に向かって、ルキアをおもいっきり投げたのだ。
「きゃあああああああああ!!!!」
「ルキアあぁぁ―――――!!!!」
「馬鹿野郎―――――――!!!!」
刹那。三人の絶叫が響き渡った。
ルキアを受け止める恋次。
瞬歩で磔架から降りて恋次の体を支える。
凄まじい速度と凄まじい衝撃に耐えるルキア。
けれど、
ずさぁ
ゴロゴロと転がる三人の身体。
数メートル先まで移動した後、ようやく止まった。
「莫迦者！！一護貴様ぁ！！！」
「落としたらどうすんだこの野郎！！！」
「ちょっとは考えてから行動しなさい！！！」
三人三様の叫び声を上げ、三人同様の怒りをあらわにするが……。
「連れてけ！！！」
「な…」
「ボーッとしてんな！！さっさと連れてけよ！！てめーらの仕事だ！死んでも放すなよ！！」
と恋次は、一護の言葉を聞いて、気付いた。
互いに顔を見合わせ、二人は小さく頷くと、ルキアを連れて走り出した。
後ろを振り返ることなく、ひたすら前へ進む。
今、ここにいるのは、ルキアを助けるため。
ルキアを助けたくて、ここまでやってきた。
そして、ようやく手にすることができた、大切なもの。
もう二度と、この手を放さない。